Carl Knappett - Global Excellence Initiative

Les sociétés anciennes nous ont laissé nombre d’indices témoignant de leur culture matérielle. Ces objets – plus particulièrement ceux qui servaient de contenant – sont le point de mire des travaux de l’historien de l’art et archéologue à la University of Toronto Carl Knappett, qui a remporté une Bourse de recherche Guggenheim en 2024.

Bien qu’on puisse envisager ces vestiges sous l’angle des typologies établies pour rationaliser le passé, il demeure que bien souvent, les poteries qu’on étudie, surtout celles de la préhistoire tardive (à l’âge du bronze, par exemple), ont rempli un important rôle de contenant pour les communautés. Les poteries servaient à contenir et transporter les liquides comme l’huile et le vin, à transformer les aliments par la cuisson, à boire lors des banquets de cérémoniels et à enterrer les morts. Cela dit, on a rarement réfléchi au sens derrière le fait de contenir. Ces objets semblent peut-être avoir un emploi purement physique, mais pour M. Knappett, il importe de réfléchir aux aspects métaphysiques qui s’y rattachent. L’action de contenir – et, corollairement, de libérer – ont sans doute représenté de puissantes métaphores pour beaucoup d’aspects de la vie sociale.

M. Knappett cherche entre autres à dégager des similitudes entre le passé et le présent dans la manière dont les contenants façonnent la société. Les contenants sont bien sûr indispensables à de nombreux aspects de la vie contemporaine, qu’il s’agisse de stocker des ressources comme l’eau, de gérer les déchets ou de contenir un feu de forêt. Pourtant, on fait souvent peu de cas des infrastructures utilisées, de la tasse à café jetable au barrage hydraulique. Cette tendance à penser en catégories hermétiques – pensons aux expressions « vases clos » et « sortir des sentiers battus » – empêche de constater à quel point les contenants sont profondément intrinsèques à l’existence.

Pour M. Knappett, remonter l’histoire est l’une des clés pour faire la lumière sur d’insolubles problèmes.

Il se dit honoré et ravi de recevoir la Bourse, qui lui permettra de consacrer la prochaine année à faire de la recherche et à écrire un vaste ouvrage sur les contenants sous l’angle de phénomènes physiques, cognitifs et politiques.