Un tremplin vers la reconnaissance des meilleurs talents canadiens en recherche

Howard Alper
Président du Comité de sollicitation
Initiative pour l’excellence mondiale et Éminent professeur distingué
Université d’Ottawa

En ce dixième anniversaire de l’Initiative pour l’excellence mondiale, le milieu canadien de la recherche a de quoi être fier. Les réalisations exceptionnelles du Canada en recherche sont reconnues à l’échelle internationale, le pays ayant remporté de prestigieuses récompenses internationales année après année pendant la dernière décennie. Mais ça n’a pas toujours été le cas.

Durant de nombreuses années, le Canada a été considéré comme un piètre compétiteur pour les prestigieuses récompenses internationales. Jusqu’en 2013, le pays n’avait reçu que 19 prix de renommée internationale en recherche, comparativement à 1 403 pour les États-Unis et à 42 pour l’Australie. Pourtant, le Canada se situait au 4e ou 5e rang mondial en ce qui avait trait à l’importance, aux retombées et aux résultats de la recherche effectuée par l’industrie, les universités et le gouvernement.

Afin d’accroître sensiblement la visibilité et la réputation du milieu canadien de la recherche sur la scène mondiale, le gouverneur général de l’époque, David Johnston, a alors décidé de lancer un effort national coordonné pour présenter un nombre accru de candidatures méritoires à de prestigieuses récompenses internationales. Pour atteindre cet objectif, il a formé un comité composé de parties prenantes qui avait élaboré une stratégie de promotion de la reconnaissance mondiale en recherche intitulée Strategy for the Promotion of Global Excellence/Recognition of Canadian Research Achievement. La stratégie proposait de mettre en œuvre le plan d’action suivant pour améliorer la reconnaissance mondiale de l’excellence du Canada en recherche :

(a) Établir un comité de sollicitation chargé de repérer des candidates et candidats méritoires à des récompenses internationales et d’y proposer leur candidature;
(b) Dresser un inventaire à jour des récompenses internationales (et nationales);
(c) Former un groupe des champions chargé d’évaluer les progrès accomplis et de recommander de nouvelles façons de promouvoir l’excellence en recherche.

Lancée en 2013 et administrée par Universités Canada depuis 2017, l’Initiative pour l’excellence mondiale a maintenant mis en œuvre l’ensemble de ces éléments stratégiques qui contribuent grandement à accroître la reconnaissance de l’excellence canadienne en recherche. Agissant comme un véritable chasseur de talents, le comité de sollicitation repère des candidates et candidats d’exception et communique avec leur établissement, entreprise ou organisation afin de recommander leur mise en candidature dans le cadre de récompenses précises. Si leur recommandation est acceptée, Universités Canada leur fournit un soutien essentiel pour maximiser leurs chances de réussite, y compris un service d’examen des dossiers de candidature par un groupe de spécialistes et de personnes ayant déjà remporté des prix. Ce service d’examen est offert à toutes les personnes qui présentent une candidature à une récompense figurant dans l’inventaire des prix de l’Initiative pour l’excellence mondiale, et pas seulement à celles qui ont été repérées par le comité de sollicitation.
Je crois que plusieurs mesures peuvent être prises pour poursuivre sur cette lancée :

Le Canada doit travailler sans relâche pour présenter de solides dossiers de candidature et ne pas abandonner face au refus. Bon nombre de candidatures sont rejetées les premières années. Selon mon expérience, il faut parfois à une chercheuse ou à un chercheur remarquable entre trois et six essais pour obtenir une récompense, particulièrement si cette dernière compte parmi les 15 pour cent des plus prestigieuses au monde. J’ai personnellement été témoin de cas où entre trois et huit années ont été nécessaires pour obtenir un prix Nobel, et j’ai vu des cas semblables pour les prix Wolf, Lasker, Kavli et Alpert.
Les personnes qui agissent à titre de mentores ou qui jouent un rôle similaire doivent inciter activement les personnes de talent à présenter leur candidature à des récompenses nationales et internationales.
Il serait judicieux pour les organisations d’élaborer un plan d’action triennal pour leurs meilleurs chercheurs et chercheuses qui prendrait la forme d’une liste de récompenses nationales et internationales d’importance croissante sur le plan de la réputation et de la visibilité pour chacune des trois années. Le comité de sollicitation se ferait un plaisir de leur apporter son aide dans ce projet.
L’obtention d’une récompense internationale doit être célébrée promptement. L’employeur de la lauréate ou du lauréat canadien joue un rôle central pour veiller à ce que sa réussite soit célébrée avec enthousiasme, à la fois au sein de l’organisation et à l’extérieur. À cet effet, il peut collaborer avec Universités Canada pour maximiser les retombées de sa stratégie de communication.
Le milieu de la recherche peut véritablement être fier du fait que le Canada a su se hisser au classement mondial des prestigieuses récompenses en recherche, passant de l’un des pays les moins performants à l’un des pays les plus récompensés au monde. Je suis optimiste que le milieu canadien de la recherche peut continuer d’exceller grâce à son énorme talent.