2023
Diana Valencia Pineda
Une astrophysicienne s’intéresse aux conditions d’habitabilité des super-Terres
2023
Une astrophysicienne s’intéresse aux conditions d’habitabilité des super-Terres
Si la Terre avait le double de sa taille, serait-elle encore habitable? Accueillerait-elle encore des montagnes et des océans?
« Elle pourrait être totalement différente, explique l’astrophysicienne Diana Valencia. Voilà le genre de questions que je me pose : une variation de taille entraîne-t-elle d’autres changements? »
Mue par cette curiosité, Mme Valencia a entrepris l’étude des petites planètes situées à l’extérieur de notre système solaire, qu’on appelle super-Terres. Ces exoplanètes ont une masse supérieure à celle de la Terre mais inférieure à celle de Neptune, et une composition rocheuse s’apparentant à celle de la Terre. Mme Valencia souhaite déterminer si les planètes dont la masse se situe entre une fois et quinze fois celle de la Terre sont en fait des super-Terres ou des mini-Neptunes pour ce qui est de leur composition, de leur évolution et de leurs caractéristiques physiques.
« Je m’intéresse particulièrement à leur composition – qui nous en dit plus long sur leur formation et sur leur évolution – pour mieux comprendre non seulement notre système solaire, mais aussi les conditions d’habitabilité d’une planète », explique la chercheuse de la University of Toronto à Scarborough. « Pourquoi la Terre est-elle la seule planète que nous savons habitable? »
Mme Valencia a reçu une Bourse de recherche Guggenheim en 2023 pour ses travaux. Elle est l’une des deux seules personnes originaires du Canada qui ont obtenu cette bourse en 2023, et la seule lauréate en astronomie et en astrophysique.
La bourse servira à financer un projet de recherche qui mise notamment sur l’analyse de données sur les systèmes multiplanétaires. L’astrophysicienne compare ainsi les planètes rocheuses en orbite autour d’une même étoile pour déceler des différences dans leur composition. Le projet porte également sur le rôle des collisions dans la formation de planètes.
Mme Valencia a appris la bonne nouvelle alors qu’elle se trouvait sur une piste de ski. « Tout à coup, le temps est devenu plus doux, le soleil est sorti – c’était un moment magnifique. C’est très gratifiant de recevoir cette marque de reconnaissance. »
