2023
Elise Burton
Une chercheuse s’intéresse à l’histoire de l’étude de la génétique au Moyen-Orient
2023
Une chercheuse s’intéresse à l’histoire de l’étude de la génétique au Moyen-Orient
Elise Burton étudie l’histoire des sciences de la vie de manière globale, tout en s’intéressant particulièrement à la compréhension qu’ont les personnes de leur propre ascendance, de leurs relations avec les autres peuples du monde et de leur place dans la société.
« Les gens connaissent maintenant assez bien les tests d’ascendance génétique et les entreprises qui les proposent, explique l’historienne de la University of Toronto. Ils prennent les résultats de ces tests au sérieux, sans jamais les remettre en question. Ils croient qu’ils sont ancrés dans la science, mais bon nombre de spécialistes dans mon domaine vous diront qu’il s’agit en fait d’une forme d’astrologie. Le fonctionnement de ces résultats n’est pas sans rappeler celui des horoscopes. »
Mme Burton s’intéresse aux racines de ce problème, qui remontent à plus loin dans le temps, surtout au Moyen-Orient. « Ces idées ont en fait plus de cent ans. Elles se fondaient initialement sur des méthodes technologiques maintenant considérées comme démodées, imparfaites et associées à des façons de penser racistes et discriminatoires. »
Ces travaux ont valu à Mme Burton un prestigieux prix Dan David en 2023, le plus important prix d’histoire au monde. La chercheuse figure parmi les neuf personnes de partout dans le monde dont les réalisations ont été récompensées par une enveloppe de 300 000 $ US, qui appuiera leurs activités de recherche et d’enseignement.
On étudiait autrefois la génétique humaine notamment en mesurant la forme des crânes et en analysant les groupes sanguins. « Dans les années 1920 et 1930, ces méthodes étaient à la fine pointe », explique Mme Burton. Et si certaines personnes considèrent les tests d’ascendance génétique comme un divertissement, Mme Burton voit l’envers de la médaille sur le plan historique.
« Ils ont en fait des conséquences politiques très sérieuses », puisque les gens croient que leur identité et leur ascendance peuvent être définies uniquement par la génétique, précise-t-elle. « C’est là où mon travail se complique. »
Mme Burton fait le lien entre ces croyances et les grands mouvements politiques et les idéologies nationalistes du Moyen-Orient, qui ont donné lieu à des « politiques très discriminatoires comme les lois sur la citoyenneté, qui déterminent qui peut détenir la citoyenneté d’un pays donné. Cela ouvre la porte à certaines formes de nettoyage ethnique. »
Elle considère que ses travaux ont de l’importance pour la promotion d’une « science rigoureuse et socialement responsable » de nos jours, parce qu’une mauvaise utilisation des tests d’ADN entraînerait un risque de discrimination, et que la catégorisation des personnes selon des termes ethniques dans la recherche scientifique pourrait causer un préjudice.
Les prestigieux prix Dan David sont décernés par un comité de spécialistes de différents domaines provenant de partout dans le monde. « Cette récompense a beaucoup de poids, puisqu’elle est décernée par des personnes qui ne sont majoritairement pas des spécialistes de mon domaine. »
