2023
Saurabh Chitnis
Un chimiste de synthèse aborde le paradoxe de l’abandon des combustibles fossiles
2023
Un chimiste de synthèse aborde le paradoxe de l’abandon des combustibles fossiles
En tant que chimiste de synthèse, Saurabh Chitnis fabrique de nouvelles molécules qui pourraient faciliter notre quotidien. Ses travaux de recherche fondamentale laissent entrevoir d’immenses possibilités pour l’abandon des combustibles fossiles.
Plus précisément, le chercheur de la Dalhousie University et son équipe fabriquent des molécules utiles dans deux sphères de la vie : la fabrication industrielle et la création de matériaux. En raison du caractère prometteur de ses travaux, M. Chitnis a reçu une Bourse de recherche Sloan en 2023.
Pour fabriquer un objet, il faut généralement un catalyseur. « Il y a un processus qui transforme A en B, et nous pouvons élaborer un catalyseur qui diminue le coût énergétique de ce processus, explique-t-il. C’est important, parce que qui dit énergie dit émissions et dollars. »
En matière de fabrication d’objets, M. Chitnis fait remarquer que « tout objet en plastique a déjà été, à un moment donné, un dinosaure ». Cet objet contient en effet des précurseurs provenant des combustibles fossiles. Cela pose problème, puisque nous délaissons ces matières.
« Nous abandonnons les combustibles fossiles comme source d’énergie, mais nous tirons toutes nos matériaux d’eux : c’est un paradoxe. Nous voulons cesser de brûler des combustibles fossiles pour obtenir de l’énergie, sans les éliminer entièrement. À quoi bon avoir toute l’énergie libre du monde si on n’a même pas de chaise pour s’asseoir? »
Pour régler le problème, M. Chitnis met au point des molécules qui permettent de fabriquer des polymères, comme le polyéthylène, avec de l’air. « Grosso modo, on capte l’azote dans l’air et on le transforme en chaise », explique-t-il. Mais d’abord, il faut s’assurer que cette chaise n’explose pas.
« Généralement, les molécules faites d’azote ont tendance à exploser, parce qu’elles veulent redevenir de l’oxygène et de l’azote gazeux. Alors se servir de l’azote comme matériau de base, c’est une mauvaise idée : personne ne veut d’une chaise qui explose. Ce que nous avons mis au point, c’est la manière de fabriquer des molécules stables riches en azote. En fabriquant de telles molécules, on ouvre la porte à la mise à profit de tout l’azote gazeux qui nous entoure, qu’on peut convertir en matières utiles. »
M. Chitnis se dit ravi d’avoir remporté une Bourse de recherche Sloan, qui récompense les travaux en sciences fondamentales porteurs d’une influence transformatrice sur le monde. « Cette récompense valide nos efforts. Elle nous met du vent dans les voiles. Elle nous dit que nous faisons quelque chose de bien. »
